Alfonso Blanco (footballer)

Alfonso Blanco Antúnez, født 31. juli 1987 i kystbyen Tamiahua i delstaten Veracruz, er en mexicansk professionel fodboldmålmand, der siden 2020 har været tilknyttet Liga MX-klubben Club León. Han er et produkt af den anerkendte ungdomsafdeling hos CF Pachuca, og hans karriere har bragt ham forbi en række traditionsrige institutioner i mexicansk fodbold, ligesom han i perioder har markeret sig på både nationale og internationale turneringsscener.

Tidlige år og udvikling i Pachucas akademi

Som mange andre spillere fra Veracruz-kysten voksede Alfonso Blanco op med fodbolden som en naturlig del af dagligdagen, og talentet blev tidligt spottet af spejdere fra Grupo Pachuca. Han gennemløb samtlige ungdomsårgange i klubben og blev som 20-årig rykket op i førsteholdstruppen af den erfarne træner Enrique Meza. På dette tidspunkt fandt trænerstaben dog, at den unge keeper først skulle opnå fast kamptræning andetsteds, hvorfor det blev besluttet at udleje ham til en række samarbejdsklubber i den næstbedste række.

Professionel klubkarriere

Første lejeophold: Indios de Ciudad Juárez

Debut-sæsonen som seniorspiller fandt sted i Apertura 2007 hos Indios de Ciudad Juárez, Pachucas daværende filial i Primera División A. Efter en indkøringsfase, hvor han startede som reserve, erobrede han i løbet af efteråret en fast plads mellem stængerne. Med Blanco som sidste skanse vandt Indios hele turneringen og skrev sig ind i klubbens korte men intense historie.

Tredje- og førstegangserfaring: Pachuca Juniors og Cruz Azul

Den succesfulde periode i Juárez førte ikke direkte til spilletid i Pachucas A-trup; i stedet måtte Blanco en tur i tredje division med Pachuca Juniors. Sommeren 2008 kom dog et markant skridt fremad, da hovedstadsklubben Cruz Azul sikrede sig hans tjenester på et etårigt lejemål. Her debuterede han 5. november 2008 i ligaen i en 3-1-sejr over Tigres UANL. I Liga MX var han primært reserve for Yosgart Gutiérrez, men i CONCACAF Champions League blev han foretrukket som førstemålmand og nåede turneringens finale i 2009.

Nye udfordringer i Liga de Ascenso

Et halvt år senere, i juni 2009, skiftede Blanco til Deportivo Irapuato, hvor han blev fast mand og i Apertura 2009 nåede finalen i den næstbedste række. Efterfølgende fulgte en kort, men bemærkelsesværdig intermezzo hos Club América, som hentede ham ind på en nødlejeaftale efter en skade til Armando Navarrete. Her fungerede han som direkte reserve for landsholdsmålmand Guillermo Ochoa.

Oprykning med Necaxa

Det næste kapitel blev Club Necaxa, hvor Blanco i Bicentenario 2010 var med til at sikre oprykning til Liga MX ved at vinde Liga de Ascenso. Trods holdets succes forblev han dog andetvalg, først bag Pedro Hernández og senere bag veteranen Óscar Pérez, hvilket begrænsede hans eksponering i den bedste række.

León, San Luis og tilbagevenden til Pachuca

I januar 2011 drog Blanco videre til Club León – endnu en klub i Grupo Pachuca-familien – hvor han i et år var klar førstemålmand. Ved udløbet af lejeaftalen vendte han tilbage til moderklubben, men fandt stadig Rodolfo Cota foran sig. Sæsonen efter fulgte endnu et lejeophold, denne gang i den nyoprettede klub Atlético San Luis, hvor han tilbragte et år som startende keeper. I 2014 var han tilbage i Pachuca, men konkurrencen fra den betydeligt mere rutinerede Óscar Pérez betød fortsat begrænsede spilleminutter.

Mesterskab med Pachuca og ny succes hos León

Selv om han i Liga MX-sæsonen Clausura 2016 kun optrådte i to ligakampe, var han del af den trup, der sikrede Pachuca et prestigefyldt mesterskab under træner Diego Alonso. Det samme år blev klubben nummer to i Campeón de Campeones. På det internationale plan kulminerede perioden med triumfen i CONCACAF Champions League 2016-17, og Blanco blev samtidig tildelt turneringens Golden Glove.

I 2020 vendte han så tilbage til León, nu permanent, og her bidrog han til holdets Liga MX-titel i turneringen Guardianes 2020 samt til at hente endnu en CONCACAF Champions League-pokal i 2023.

Repræsentationskarriere

På landsholdsplan gjorde Blanco sig først bemærket i januar 2007, da han som primær målmand for det mexicanske U20-landshold deltog i CONCACAF U-20-mesterskabet. Han spillede to kampe, holdt buret rent i begge og hjalp værtsnationen til gruppesejren. Sommeren samme år var han igen førstevalg ved U-20-VM i Canada, hvor han bevogtede målet i fire af fem opgør og kun lukkede to mål ind, indtil Mexico blev elimineret i kvartfinalen af Argentina.

Blancos eneste indkaldelse til det mexicanske A-landshold kom i september 2007 til en venskabskamp mod Panama. Han forblev på bænken hele opgøret og har således endnu sin officielle A-landsholdsdebut til gode.

Meritter

• Indios de Ciudad Juárez: Mester, Primera División A (Apertura 2007)
• Club Necaxa: Mester, Liga de Ascenso (Bicentenario 2010) – oprykning til Liga MX
• Pachuca: Mester, Liga MX (Clausura 2016); Vinder, CONCACAF Champions League 2016-17
• León: Mester, Liga MX (Guardianes 2020); Vinder, CONCACAF Champions League 2023
• Individuelt: Golden Glove, CONCACAF Champions League 2016-17

Kuriositeter og bemærkelsesværdige fakta

Selv om der tidligt var europæiske klubber fra blandt andet Spanien, Grækenland og Holland, som viste interesse for den unge keeper efter U-20-VM 2007, valgte Blanco – på trods af de lukrative muligheder – at fortsætte karrieren i hjemlandet. Dette har betydet, at han siden debuten i 2007 har opbygget en sjælden indsigt i det mexicanske ligasystem, idet han har optrådt for klubber i både den første, anden og tredje division og dermed oplevet hele fødekæden i national fodbold indefra.

Perspektiv

Med titler i både Liga MX og CONCACAF Champions League på cv’et, samt erfaring som starter, reserve og mentor for yngre målmænd, står Alfonso Blanco som et eksempel på den fleksible professionelle, som mexicansk klubfodbold ofte former. Han har flere gange bevist sin værdi, når chancen bød sig, og fungerede som en stabil og rutineret sidste skanse, også i perioder hvor han ikke var førstevalg. Kombinationen af teknisk kompetence, ro under pres og indgående kendskab til ligaens dynamikker har gjort ham til en værdsat trupspiller i nogle af landets mest ambitiøse projekter.